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Si te hablan de plástico, seguramente, lo primero que te vendrá a la cabeza será el contenedor amarillo. Pero, ¿sabes por qué es tan importante reciclar el plástico? Para empezar, los plásticos son un tipo de material que está fabricado a partir de petróleo, un recurso limitado. Esta es una de principales razones por las que cada vez se avanza y se invierten más esfuerzos a la hora de desarrollar tecnologías que faciliten el reciclado de este tipo de residuos. Al reciclar estos plásticos, estamos ahorrando petróleo (hay que recordar que es un recurso limitado), ya que es importante la tarea de concienciación acerca de la importancia de la recuperación energética.

En la sociedad actual, esta gran crecida a la hora de consumir plástico viene de la mano y se explica debido al desarrollo tecnológico que ha alcanzado este tipo de materiales. En la actualidad, su uso ya no se reduce a los envases de toda la vida, sino que el plástico está presente en la fabricación de multitud de componentes (industria de la automoción, industria de la construcción, industria textil y todo tipo de bienes de consumo). En apenas 30 años se ha multiplicado por 6 el consumo a nivel mundial de materiales plástico: pasando de 10 millones de toneladas en el año 1978, hasta alcanzar los 60 millones de toneladas en el año 2000. De esta cantidad, Estados Unidos es el país que consume el 50% de plástico, mientras que el resto de porcentaje se reparte a partes iguales entre Europa y Japón. Como dato curioso, el consumo de plásticos en España en el año 2000 fue de 2 millones de toneladas métricas.

Se calcula que la recuperación o reciclado de los materiales plásticos residuales no llega ni de lejos al 15%. Con respecto a los plásticos presentes en los residuos sólidos urbanos (RSU) son mayoritariamente:

Polietileno (PE). Es uno de los plásticos más comunes debido a su bajo precio y simplicidad en su fabricación. Entre sus aplicaciones encontramos: bolsas de todo tipo, envasado automático de alimentos, film, tuberías para riego, envases para detergentes…

Polipropileno (PP). Es utilizado en una amplia variedad de aplicaciones que incluyen empaques para alimentos, tejidos, equipo de laboratorio, componentes automotrices y películas transparentes.

Poliestireno (PS). Las ventajas principales del poliestireno son su facilidad de uso y su coste relativamente bajo. En Europa, la mayor aplicación del poliestireno es la elaboración de envases desechables de productos lácteos mediante extrusión-termoformado.

Cloruro de polivinilo (PVC). Es el derivado del plástico más versátil.

Polietilentereftalato (PET). Las propiedades físicas del PET y su capacidad para cumplir diversas especificaciones técnicas han sido las razones por las que el material haya alcanzado un desarrollo relevante en la producción de fibras textiles y en la producción de una gran diversidad de envases, especialmente en la producción de botellas, bandejas, flejes y láminas.

Poliestireno-butadieno (PS-BD). Es un caucho duro, que se usa para hacer objetos tales como suelas para zapatos, cubiertas de neumáticos, y otros donde la durabilidad sea un factor importante.

Poli-metacrilato de metilo (PMMA). Es un plástico duro, resistente, transparente, de excelentes propiedades ópticas con alto índice de refracción, buena resistencia al envejecimiento y a la intemperie.